Masih dalam persaingan untuk promosi otomatis di Liga Bangsa-Bangsa UEFA, Irlandia Utara akan berusaha untuk memulai kampanye mereka saat Bulgaria tiba di Belfast pada Rabu dini hari pukul 01:45 WIB.
Meskipun gagal menang sejak pertandingan pembukaan, tuan rumah hanya terpaut satu poin dari posisi teratas di Liga C Grup 3, sementara tim tamu mereka juga berada di posisi yang baik untuk finis pertama.
Analisis Irlandia Utara vs. Bulgaria
Pada akhir pertandingan tertutup dengan Belarus pada Sabtu malam, Irlandia Utara dibuat frustrasi karena gagal memanfaatkan peluang mereka dan mengklaim kemenangan yang akan menempatkan mereka di puncak klasemen Grup 3.
Mereka akhirnya harus puas dengan hasil imbang tanpa gol, meskipun menguji kiper tuan rumah dengan beberapa upaya di babak pertama dan melihat dua gol dianulir – pertama karena offside, kemudian karena pelanggaran.
Akibatnya, Irlandia Utara hanya memenangkan dua dari 19 pertandingan Liga Bangsa-Bangsa mereka hingga saat ini – gagal mencetak gol dalam delapan pertandingan – dan mereka menempati posisi ketiga di pertengahan edisi tahun ini.
Namun, pasukan Michael O’Neill kini dapat kembali ke Belfast, tempat mereka telah memenangkan dua pertandingan kandang terakhir mereka dengan skor 2-0; kemenangan atas Bulgaria akan menjadikannya tiga kemenangan berturut-turut di Windsor Park untuk pertama kalinya sejak 2017.
Setelah memulai kampanye Nations League terbaru mereka dengan mengalahkan Luksemburg bulan lalu, berkat gol-gol awal dari Paddy McNair dan Dan Ballard, pertandingan kedua Irlandia Utara berakhir dengan kekalahan 1-0 di Bulgaria.
Itu membuat mereka tidak pernah menang dalam enam pertemuan dengan tim tamu hari Selasa, mencatat rekor suram lima kekalahan dan satu hasil imbang sejak menang pada Mei 1979.
Memang, Bulgaria telah menjaga clean sheet pada masing-masing dari tiga perjalanan terakhir mereka ke Belfast, dan baru-baru ini mereka telah menutup rapat pintu belakang terhadap sebagian besar lawan pada tahun 2024.
The Lions telah dengan gigih mempertahankan area mereka sendiri tahun ini, hanya kebobolan dua gol dalam tujuh pertandingan, dengan tidak ada yang kebobolan sepanjang kampanye Nations League mereka sejauh ini.
Tiga pertandingan terakhir Bulgaria hanya menghasilkan satu gol secara total – gol Kiril Despodov dalam kemenangan 1-0 bulan September atas Irlandia Utara – dan mereka kini dapat mencatatkan empat kali shut-out berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 2007.
Setelah hasil imbang 0-0 di kandang sendiri pada hari Sabtu melawan Luksemburg yang berada di posisi terakhir, tim asuhan Ilian Iliev sama-sama mengantongi lima poin dengan Belarusia, dan kedua tim berusaha untuk saling mengalahkan dan Irlandia Utara untuk meraih promosi otomatis dengan mengklaim posisi teratas bulan depan.
Dengan itu juga akan muncul kemungkinan jalur tersembunyi menuju Piala Dunia 2026: tempat di babak playoff, jika mereka gagal selama kualifikasi.
Karena Iliev belum pernah kalah sebagai pelatih tim nasional – meskipun tujuh dari sembilan pertandingannya berakhir seri – Bulgaria mungkin yakin untuk melangkah lebih dekat ke hadiah itu dengan menang di Windsor Park.
Performa Liga Bangsa-Bangsa Irlandia Utara:
WLD
Performa Irlandia Utara (semua kompetisi):
WLWWLD
Performa Liga Bangsa-Bangsa Bulgaria:
DWD
Performa Bulgaria (semua kompetisi):
DDDDWD
Berita Tim Irlandia Utara vs. Bulgaria
Dengan kiper Bailey Peacock-Farrell dan Conor Hazard yang sama-sama absen karena cedera, Michael O’Neill memberikan kesempatan kepada Pierce Charles yang berusia 19 tahun untuk melakoni debutnya di akhir pekan, dan kiper Sheffield Wednesday itu bisa kembali tampil di belakang kakaknya Shea Charles, yang akan bermain sebagai gelandang.
Penyerang ADO Den Haag Lee Bonis juga mendapatkan cap pertamanya sebagai pemain pengganti, dan ia akan bersaing dengan Callum Marshall dan Jamie Reid untuk dipilih di lini depan: yang terakhir kembali beraksi setelah mengalami pembekuan darah sehingga ia absen dari pertandingan bulan lalu.
Bintang muda Conor Bradley diberi ban kapten saat melawan Belarus, dan tidak ada pemain Irlandia Utara yang memenangkan lebih banyak duel (23), memiliki lebih banyak sentuhan di area lawan (10), melakukan lebih banyak tembakan (delapan), atau memenangkan lebih banyak pelanggaran (tujuh) di Nations League musim ini.
Sementara tuan rumah tidak diperkuat dua penjaga gawang, gelandang Leeds United Ilia Gruev adalah pemain Bulgaria yang paling menonjol karena absen, baru-baru ini mengalami cedera lutut serius.
Oleh karena itu, Valentin Antov, Georgi Kostadinov, dan Ivaylo Chochev bersaing untuk mendapatkan dua tempat di ruang mesin tim tamu, di jantung formasi 4-2-3-1.
Di lini depan, kapten Kiril Despodov harus mendukung Aleksandar Kolev, meskipun yang terakhir belum mencetak gol setelah sembilan caps tanpa gol.
Gol kemenangan Despodov dalam pertandingan sebelumnya adalah gol ke-15 dalam karier internasionalnya: pemain sayap PAOK tersebut telah mencetak dua dari dua gol terakhir Bulgaria di Nations League, dan dalam empat dari enam kemenangan mereka hingga saat ini.
Prediksi skor Irlandia Utara 1-1 Bulgaria
Dalam grup yang ketat, dengan sedikit gol dan sedikit kemenangan, mereka bisa saja berbagi poin lagi pada Selasa malam, karena Bulgaria sangat sulit dikalahkan.
Irlandia Utara memang menunjukkan tanda-tanda perbaikan, tetapi tanpa penyelesaian yang klinis, mereka mungkin harus puas dengan hasil imbang di kandang sendiri.
Prakiraan susunan pemain Irlandia Utara vs. Bulgaria
Northern Ireland:
P. Charles; Hume, McNair, Toal; Bradley, Saville, S. Charles, Price, Lewis; Marshall, Reid
Bulgaria:
Mitov; Popov, Petkov, Atanasov, Nurnberger; Kostadinov, Chochev; Despodov, Krastev, Kirilov; Kolev
